Cosa succede fisicamente a qualcuno quando contrae la malattia del sonno africana?

La malattia del sonno africana è causata dai parassiti protozoari _Trypanosoma brucei rhodesiense_ o _T. B. gambiense_, diffuso attraverso le punture delle mosche tse-tse presenti nell'Africa sub-sahariana. La malattia ha due stadi, uno stadio “emolinfatico” precoce e uno stadio “neurologico” tardivo.

Stadio emolinfatico (dura da giorni a mesi)

Il parassita si moltiplica nel flusso sanguigno e nei tessuti linfatici. I sintomi includono:

- Febbre

- Mal di testa

- Dolori articolari

- Eruzioni cutanee pruriginose

Questa fase è spesso così lieve che può essere completamente ignorata o diagnosticata erroneamente.

Stadio neurologico (da settimane ad anni)

I parassiti penetrano nel sistema nervoso centrale (SNC), in particolare nelle meningi e nel liquido cerebrospinale, e si moltiplicano. I sintomi includono:

- Forti mal di testa

- Convulsioni

- Paralisi

- Disturbi progressivi del sonno (da cui prende il nome la malattia)

- Cambiamenti di personalità e comportamentali, comprese irritabilità e apatia

- Tremore

- Deterioramento cognitivo progressivo

- Gonfiore attorno ai linfonodi del collo e delle ascelle

- Coma ed eventualmente morte se non trattata

Questa fase è fatale se non trattata e può anche essere fatale se il trattamento viene ritardato in modo significativo.