In che modo i vaccini prevengono le malattie?

I vaccini funzionano stimolando il sistema immunitario del corpo a produrre anticorpi contro un agente patogeno specifico, come un virus o un batterio. Quando il corpo viene successivamente esposto al vero agente patogeno, il sistema immunitario è in grado di riconoscerlo e distruggerlo rapidamente, prevenendo la malattia.

Ecco una spiegazione passo passo di come funzionano i vaccini:

1. Vaccinazione:  

Un vaccino contenente forme inattivate o attenuate (indebolite) dell'agente patogeno o parti di esso viene introdotto nel corpo attraverso un'iniezione o uno spray nasale.

2. Presentazione dell'antigene:  

Gli antigeni del vaccino (sostanze che il sistema immunitario riconosce come estranee) vengono assorbiti dalle cellule immunitarie chiamate cellule presentanti l'antigene (APC).

3. Attivazione delle cellule T:  

Le APC presentano gli antigeni alle cellule T, che sono globuli bianchi che svolgono un ruolo centrale nella risposta immunitaria. Alcune cellule T diventano cellule T citotossiche che possono uccidere direttamente le cellule infette o le cellule tumorali. Altre cellule T diventano cellule T helper che aiutano le cellule B a produrre anticorpi.

4. Produzione di anticorpi:  

Le cellule B, un altro tipo di globuli bianchi, riconoscono gli antigeni presentati dalle cellule T helper. Cominciano a dividersi e differenziarsi in plasmacellule, che producono anticorpi.

5. Funzione dell'anticorpo:  

Gli anticorpi si legano ad antigeni specifici sulla superficie dell'agente patogeno, neutralizzandolo e impedendogli di infettare le cellule sane.

6. Formazione delle cellule di memoria:  

Poiché le cellule B producono anticorpi, alcune di esse si trasformano in cellule B della memoria. Queste cellule della memoria “ricordano” l’agente patogeno e aiutano a fornire l’immunità a lungo termine.

7. Risposta rapida:  

Se la persona vaccinata viene successivamente esposta al vero agente patogeno, le cellule B della memoria lo riconoscono rapidamente e iniziano a produrre anticorpi, consentendo al sistema immunitario di neutralizzare rapidamente l’agente patogeno prima che possa causare la malattia.

I vaccini sono altamente efficaci nel prevenire numerose malattie infettive e i programmi di immunizzazione hanno ridotto significativamente l’incidenza di malattie come il morbillo, la poliomielite e il tetano in tutto il mondo. La vaccinazione rimane una misura critica di sanità pubblica per proteggere gli individui e le comunità dalle malattie prevenibili.