Cos'è l'infezione latente?

L'infezione latente si riferisce a uno stato in cui un microrganismo patogeno, come un virus o un batterio, esiste nel corpo senza causare attivamente la malattia o mostrare alcun sintomo di infezione. L'individuo infetto diventa portatore dell'agente patogeno e può potenzialmente trasmetterlo ad altri, anche senza manifestare personalmente alcun sintomo.

Durante un'infezione latente, l'agente patogeno diventa dormiente e si nasconde all'interno delle cellule dell'ospite, spesso integrando il suo DNA nel genoma della cellula ospite. Il virus o i batteri possono rimanere in questa fase dormiente per un lungo periodo prima di riattivarsi e causare un’infezione attiva. In alternativa, la fase latente può durare indefinitamente e l’individuo infetto potrebbe non manifestare mai alcun sintomo.

La riattivazione di un'infezione latente può verificarsi a causa di vari fattori, tra cui un sistema immunitario indebolito causato da malattie, stress, invecchiamento o alcuni farmaci. Una volta riattivato, l'agente patogeno riprende la replicazione attiva e può causare sintomi e segni di una malattia infettiva.

Esempi di infezioni latenti includono:

1. Virus Herpes Simplex (HSV):l'HSV-1, responsabile dell'herpes orale, e l'HSV-2, responsabile dell'herpes genitale, possono stabilire infezioni latenti nei neuroni sensoriali dopo l'infezione iniziale. La riattivazione periodica porta a ricorrenti epidemie di herpes.

2. Virus Varicella-Zoster (VZV):dopo aver causato l'infezione primaria nota come varicella, il VZV diventa latente nei gangli dei nervi sensoriali. La riattivazione più avanti nella vita può portare all'herpes zoster, una dolorosa eruzione cutanea.

3. Virus Epstein-Barr (EBV):l'EBV, uno degli herpesvirus, può stabilire una latenza dopo aver infettato le cellule B. È associato a varie malattie, tra cui la mononucleosi infettiva e alcuni tipi di cancro.

4. Virus dell'immunodeficienza umana (HIV):l'HIV stabilisce un'infezione cronica latente nelle cellule T CD4+. Mentre la terapia antiretrovirale può sopprimere la replicazione virale e prevenire i sintomi, il serbatoio latente di cellule infette da HIV pone sfide per una cura completa.

5. Tubercolosi (TBC):alcuni ceppi di Mycobacterium tuberculosis possono causare infezioni tubercolari latenti. Questi individui rimangono portatori asintomatici e possono trasmettere i batteri ad altri. La riattivazione può portare a una malattia tubercolare attiva, in particolare nelle persone immunocompromesse.

Le infezioni latenti possono avere implicazioni significative per la salute pubblica, poiché i portatori possono trasmettere inconsapevolmente gli agenti patogeni ad altri. Pertanto, è fondamentale che le persone con una storia di determinate infezioni o coloro che potrebbero essere stati esposti a malattie infettive richiedano consulenza medica, test e trattamenti adeguati per prevenire la diffusione di infezioni e potenziali epidemie.