Cosa sono gli Arenavirus (Arenaviridae)?

Gli arenavirus, classificati nella famiglia Arenaviridae, sono virus a RNA a filamento singolo avvolti che causano varie malattie sia negli esseri umani che negli animali. Questi virus derivano il loro nome dal latino, in riferimento al loro aspetto distintivo di piccole particelle simili a sabbia quando osservati al microscopio elettronico.

I virioni degli arenavirus sono approssimativamente sferici e hanno un diametro compreso tra 50 e 300 nanometri (nm). Possiedono un involucro esterno composto da un doppio strato lipidico derivato dalla membrana plasmatica della cellula ospite durante la gemmazione. L'involucro contiene anche glicoproteine ​​responsabili dell'attaccamento e dell'ingresso nelle cellule ospiti.

All'interno del virione, il genoma dell'arenavirus è costituito da due segmenti di RNA lineari a filamento singolo designati come segmento grande (L) e segmento piccolo (S). Questi segmenti codificano per proteine ​​essenziali per la replicazione, l'assemblaggio e la patogenesi del virus.

Il segmento L trasporta le informazioni genetiche per la RNA polimerasi virale RNA-dipendente (RdRp), che è cruciale per la trascrizione virale e la replicazione di entrambi i segmenti L e S. Inoltre, il segmento L codifica per una nucleoproteina (N) e un precursore della glicoproteina (GPC) che viene ulteriormente elaborato in due subunità, GP1 e GP2.

Il segmento S codifica la proteina della matrice virale (Z) e la nucleoproteina (NP), che si associa all'RNA virale per formare il nucleocapside. L'NP svolge un ruolo fondamentale nell'avvio e nella regolazione della replicazione del genoma.

Gli arenavirus sono divisi in due gruppi principali:arenavirus del Vecchio Mondo e arenavirus del Nuovo Mondo. Gli arenavirus del Vecchio Mondo, presenti in Africa, Asia ed Europa, includono virus come il virus Lassa, che causa la febbre di Lassa, e il virus della coriomeningite linfocitaria (LCMV), un virus non patogeno nell'uomo ma un modello importante per lo studio dell'immunologia e della virologia.

Gli arenavirus del Nuovo Mondo si trovano nelle Americhe e includono virus come il virus Junín, l'agente eziologico della febbre emorragica argentina, e il virus Machupo, responsabile della febbre emorragica boliviana.

Le infezioni da arenavirus possono manifestarsi in una serie di presentazioni cliniche, da lievi malattie febbrili a gravi febbri emorragiche. I sintomi possono includere febbre, dolori muscolari, mal di testa, nausea, vomito e disturbi emorragici. La gravità della malattia e il rischio di complicanze emorragiche variano a seconda del virus specifico.

Gli arenavirus possono essere trasmessi attraverso il contatto con animali infetti o attraverso il contatto diretto con fluidi corporei o materiali contaminati di individui infetti. È noto che alcuni arenavirus, come il virus Lassa, vengono trasmessi tramite aerosol.

Le misure di prevenzione e controllo delle infezioni da arenavirus comprendono la pratica di una buona igiene, l’evitamento del contatto con individui infetti e l’implementazione di strategie di controllo dei vettori. La vaccinazione è disponibile per alcuni arenavirus, come il vaccino LCMV utilizzato in contesti di ricerca e il vaccino contro il virus Junín utilizzato in Argentina.

A causa del loro potenziale di causare malattie gravi ed epidemie, gli arenavirus sono classificati come agenti patogeni di livello di biosicurezza 3 (BSL-3) o BSL-4 e richiedono strutture speciali di manipolazione e contenimento per il lavoro di laboratorio.

In sintesi, gli arenavirus sono virus a RNA a filamento singolo appartenenti alla famiglia Arenaviridae. Possono causare una vasta gamma di malattie, da lievi malattie febbrili a gravi febbri emorragiche. Comprenderne la trasmissione, la patogenesi e lo sviluppo di strategie di prevenzione e trattamento efficaci sono cruciali per gestire le infezioni da arenavirus e mitigarne l’impatto sulla salute pubblica.