Come si attenuano i virus?

I virus possono essere attenuati o indeboliti attraverso diversi metodi. Ecco alcune tecniche comuni utilizzate per attenuare i virus per lo sviluppo e la ricerca di vaccini:

Passaggio seriale: Questo metodo prevede il passaggio ripetuto del virus attraverso un organismo ospite, come un animale o una coltura cellulare. Nel corso del tempo, il virus può subire modifiche genetiche che ne riducono la virulenza pur mantenendo l’immunogenicità. Selezionando virus che mostrano una ridotta patogenicità durante i passaggi seriali, i ricercatori possono ottenere ceppi attenuati adatti alla produzione di vaccini.

Inattivazione chimica: Alcune sostanze chimiche, come la formaldeide o il beta-propiolattone, possono essere utilizzate per inattivare l’infettività dei virus preservandone le proprietà immunogeniche. Questo processo interrompe la capacità del virus di replicarsi, rendendolo sicuro per l’uso del vaccino pur stimolando una risposta immunitaria.

Modifica genetica: I progressi nelle tecniche di ingegneria genetica consentono agli scienziati di manipolare il genoma virale per creare ceppi attenuati. Cancellando o alterando geni specifici responsabili della virulenza, i ricercatori possono sviluppare virus geneticamente attenuati che sono incompetenti nella replicazione o hanno un potenziale patogeno ridotto.

Mutanti sensibili alla temperatura: Alcuni virus possono essere attenuati selezionando mutanti sensibili alla temperatura. Questi mutanti possono replicarsi solo a temperature specifiche, solitamente inferiori alla normale temperatura corporea dell'ospite. A temperature più elevate il virus non è in grado di replicarsi ed è quindi meno probabile che causi malattie.

Genetica inversa: La genetica inversa è una tecnica che prevede la ricostruzione del genoma di un virus in base alla sua sequenza genetica. Introducendo mutazioni o delezioni specifiche nel genoma virale, i ricercatori possono creare ceppi attenuati con le caratteristiche desiderate, come ridotta virulenza o maggiore immunogenicità.

Le strategie di attenuazione mirano a creare virus sicuri per la somministrazione, ma in grado di suscitare una risposta immunitaria protettiva. La scelta del metodo di attenuazione dipende dal virus specifico, dalle sue caratteristiche e dal livello di attenuazione desiderato. I virus attenuati svolgono un ruolo cruciale nello sviluppo di vaccini vivi, che forniscono un’immunità duratura contro varie malattie infettive.