Che aspetto ha un neurone?

I neuroni, le unità fondamentali del sistema nervoso, mostrano una morfologia affascinante e distinta che consente loro di ricevere, elaborare e trasmettere informazioni. Sebbene esista una notevole diversità nelle forme e dimensioni dei neuroni nelle diverse regioni e tipi di neuroni, la struttura generale è costituita da diversi componenti chiave:

1. Corpo cellulare (Soma): Il corpo cellulare è la parte principale del neurone e contiene il nucleo, che ospita il materiale genetico della cellula (DNA). Contiene inoltre vari organelli essenziali per le funzioni cellulari, come i mitocondri per la produzione di energia e il reticolo endoplasmatico per la sintesi proteica.

2. Dendriti: I dendriti sono estensioni corte e ramificate che sporgono dal corpo cellulare. Fungono da siti primari per ricevere segnali da altri neuroni. I dendriti sono ricoperti da strutture specializzate chiamate spine dendritiche, che aumentano la superficie per ricevere input sinaptici.

3. Assone: L'assone è una proiezione lunga e sottile che si estende dal corpo cellulare e conduce segnali elettrici lontano dal neurone. I neuroni hanno tipicamente un solo assone, che può ramificarsi ampiamente per comunicare con più cellule bersaglio.

4. Terminale Axon: Il terminale dell'assone è l'estremità specializzata dell'assone dove si accumulano vescicole contenenti neurotrasmettitori. Quando un segnale elettrico raggiunge il terminale dell'assone, innesca il rilascio di neurotrasmettitori nella fessura sinaptica, lo spazio tra i neuroni presinaptici e postsinaptici.

5. Guaina mielinica (in alcuni neuroni): In alcuni neuroni, l'assone può essere avvolto in una guaina mielinica, formata da cellule gliali specializzate chiamate oligodendrociti (nel sistema nervoso centrale) o cellule di Schwann (nel sistema nervoso periferico). La guaina mielinica funge da strato isolante che accelera la trasmissione dei segnali elettrici lungo l'assone.

6. Nodi di Ranvier: Piccoli spazi vuoti nella guaina mielinica, chiamati nodi di Ranvier, si verificano a intervalli regolari lungo gli assoni mielinizzati. Questi nodi sono cruciali per la propagazione dei segnali elettrici (potenziali d'azione) poiché consentono la rigenerazione del segnale mentre salta da un nodo all'altro.

La morfologia specifica e le caratteristiche strutturali dei neuroni variano in base alla loro funzione e posizione all'interno del sistema nervoso. Queste variazioni contribuiscono all’immensa complessità e diversità dei circuiti neurali che sono alla base della percezione, della cognizione, del comportamento e di tutte le altre funzioni controllate dal sistema nervoso.