Complesso primario o tubercolosi nei bambini

La tubercolosi a volte chiamata complesso primario è una malattia che colpisce le persone in tutto il mondo. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che 100.000 bambini muoiano di tubercolosi ogni anno e il Kenyon College in Ohio sostiene che la malattia è responsabile di più morti nei giovani rispetto a qualsiasi altra malattia trasmissibile nel mondo. La maggior parte delle morti infantili causate dalla tubercolosi si verificano in aree a basso reddito come il Sud-Est asiatico ma in rare occasioni la tubercolosi può colpire i bambini del Nord America.

La tubercolosi è causata dall'infezione dai batteri Mycobacterium tuberculosis. Si contrae inspirando nell'aria i bacilli della tubercolosi la forma immatura di Mycobacterium tuberculosis. I bacilli della tubercolosi si diffondono attraverso la tosse gli starnuti la respirazione e il parlare. Una volta inspirato i bacilli della tubercolosi possono rimanere nei polmoni per un lungo periodo di tempo e potrebbero non svilupparsi mai in una tubercolosi conclamata poiché l'OMS stima che solo il 10% dei casi si sviluppa nella malattia. Meno batteri si trovano nei polmoni dei bambini infettati dalla malattia rendendoli meno contagiosi.

A questo punto i batteri possono rimanere latenti. In rari casi il sistema immunitario del bambino può essere abbastanza forte a questo punto per combattere l'infezione. Quattro o cinque mesi dopo nella fase successiva i sintomi principali della tubercolosi diventano evidenti. Questi includono la polmonite liquido sui polmoni e collasso dei polmoni. I sintomi più evidenti includono perdita di peso e tosse pesante. Non ci sono sintomi apparenti nella fase finale ma i batteri sono solitamente ancora presenti nei polmoni e possono causare un'altra infezione.

La tubercolosi è difficile da diagnosticare nei bambini perché molti dei metodi usati diagnosticare la malattia come le radiografie del torace hanno difficoltà a distinguere la tubercolosi in un bambino da altre infezioni del torace e dei polmoni come la polmonite. Testare l'espettorato tossito da un bambino è il metodo più affidabile per diagnosticare la malattia ma questo è complicato dal fatto che la maggior parte dei bambini non è in grado di produrre la quantità di espettorato necessaria per il test. A causa di questi fattori la tubercolosi nei bambini viene spesso diagnosticata identificando i sintomi.

Ci vuole molto tempo per uccidere i batteri che portano alla tubercolosi. Per questo motivo è importante iniziare il trattamento il più rapidamente possibile. Le combinazioni di farmaci utilizzate per curare la tubercolosi negli adulti sono utilizzate in dosi minori per i bambini e comprendono farmaci come l'etambutolo l'isoniazide la pirazinamide la rifampicina e la streptomicina. Quasi il 90 per cento dei batteri viene ucciso entro le prime due settimane di trattamento secondo il Kenyon College. Tuttavia il trattamento deve essere continuato per sei mesi per uccidere il restante 10 percento. Se il trattamento non viene proseguito esiste un alto rischio di reinfezione.

Prevenzione

Poiché i bambini sono meno contagiosi degli adulti i bambini di solito prendono la malattia dagli adulti infetti. Per questo motivo la diagnosi precoce e il trattamento degli adulti con tubercolosi a stretto contatto con i bambini è il modo migliore per cercare di prevenire la tubercolosi in quei bambini. L'immunizzazione BCG è un vaccino contro il virus vivo sviluppato per combattere la tubercolosi e l'OMS ha raccomandato nel 2004 che una singola dose di BCG dovrebbe essere somministrata a tutti i bambini in paesi con un'alta incidenza di tubercolosi ad eccezione dei bambini che si confermano positivi all'HIV. Nei paesi con bassa incidenza di tubercolosi l'OMS ha dichiarato che le vaccinazioni BCG potrebbero essere limitate a quei bambini in gruppi ad alto rischio: "In alcune popolazioni a basso carico la vaccinazione BCG è stata ampiamente sostituita da un più intenso rilevamento dei casi e un trattamento precoce supervisionato."