In che modo il corpo mantiene i livelli di glucosio nel sangue sotto controllo?

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Il glucosio è la principale fonte di energia per il corpo. Di fatto è normalmente l'unico combustibile utilizzato dalle cellule nervose del cervello chiamate neuroni. I neuroni non possono immagazzinare il glucosio in eccesso per l'energia di riserva quindi deve essere disponibile un'alimentazione costante nel sangue. Tuttavia la fornitura deve essere tenuta in uno stretto equilibrio perché troppo zucchero nel sangue provoca danni alle cellule in tutto il corpo. Il controllo della quantità di glucosio nel sangue dipende da due ormoni che vengono prodotti e secreti dal pancreas.

Pancreas

Il pancreas è un organo insolito perché serve due funzioni. Una parte del pancreas è una ghiandola endocrina che produce e secerne ormoni. È anche una ghiandola esocrina (o digestiva) che produce enzimi necessari all'intestino tenue per abbattere e assorbire proteine grassi e carboidrati.

Funzione endocrina del pancreas

La funzione endocrina del pancreas è responsabile per regolare la quantità di glucosio (zucchero) nel sangue. In tutto il pancreas ci sono strutture chiamate isolette di Langerhans. Due tipi di cellule nelle isole sono alfa e beta. Le cellule alfa comprendono circa il 25% delle isole. Sono responsabili della secrezione di un ormone noto come glucagone. Le cellule beta rappresentano circa il 75% delle isole. Producono e secernono un ormone noto come insulina. I capillari che circondano le isole consentono di secernere gli ormoni direttamente nel sangue.

Il glucagone aumenta la quantità di glucosio nel sangue accelerando la velocità con cui il fegato converte il glicogeno immagazzinato in glucosio e lo rilascia nel sangue. L'insulina riduce la quantità di glucosio nel sangue trasportando il glucosio dal sangue e nelle cellule muscolari. Stimola anche la conversione del glucosio in glicogeno in modo che possa essere conservato.

I recettori nel pancreas rilevano la quantità di glucosio nel sangue e questo a sua volta stimola la secrezione di glucagone o insulina. Il controllo è basato su un ciclo di feedback negativo. Il glucagone provoca un aumento della glicemia e a sua volta stimola le cellule beta a secernere insulina mentre i livelli aumentano troppo. Al contrario l'insulina provoca una diminuzione della glicemia che stimola le cellule alfa a rilasciare glucagone per contrastare i livelli che possono essere troppo bassi. Questo stretto controllo mantiene un equilibrio di zucchero nel sangue che protegge il corpo dagli effetti dannosi di livelli ampiamente fluttuanti.

Somatostatina

Altre cellule all'interno delle isole pancreatiche segrete somatostatina che inibisce diversi ormoni nel corpo compreso ormone della crescita umano insulina e glucagone. Svolge un ruolo importante perché ormoni come l'ormone della crescita umano stimolano indirettamente il rilascio di insulina.