Gli scienziati stanno progettando un enzima che mangia i rifiuti di plastica

otizie flash: abbiamo un problema di plastica. Se le attuali tendenze della produzione di materie plastiche continueranno avremo prodotto 34 miliardi di tonnellate di rifiuti di plastica entro il 2050. Questo è il quadruplo di quello che abbiamo prodotto da quando la plastica ha debuttato nel 1907 - e quasi la metà finirà nelle discariche secondo recenti ricerca.

Ma c'è speranza. Gli scienziati hanno progettato un enzima derivato dai batteri che abbatte completamente un tipo di plastica e progettano di sviluppare un nuovo processo chimico in grado di eliminare in modo rapido e sicuro un'enorme porzione di rifiuti di plastica trova un nuovo studio pubblicato nella rivista Proceedings of the Accademia Nazionale delle Scienze.

Ricercatori dell'Università di Portsmouth e del Laboratorio Nazionale delle Energie Rinnovabili del Dipartimento di Energia degli Stati Uniti hanno iniziato a studiare la PETase un enzima naturale recentemente scoperto (o prodotto chimico dai batteri) che mangia il polietilentereftalato ( PET).

Il PET è una plastica flessibile prodotta dalla lavorazione del petrolio che rappresenta circa il 10% di tutte le materie plastiche prodotte in tutto il mondo. Inoltre circa il 70 percento delle bevande analcoliche sono confezionate in bottiglie di plastica in PET secondo la British Plastics Federation. È in circolazione solo dagli anni '40 e non si decompone da solo per centinaia di anni. Ciò significa che adesso abbiamo solo quattro modi per trattare i rifiuti di plastica: può essere riciclato convertito in combustibile o energia smaltito in sistemi di gestione dei rifiuti o scartato secondo la Ocean Conservancy.

Riciclaggio attuale del PET i processi tuttavia sono relativamente inefficienti spiega Lee Woodcock Ph.D. autore dello studio e professore associato presso il dipartimento di chimica della University of South Florida - che limita la quantità di PET che viene effettivamente riciclata. "In definitiva questo significa che molto più di questo finisce nelle discariche e l'ambiente come l'oceano che dovrebbe" dice. Infatti si stima che il 79 percento di tutta la plastica mai prodotta sia stata scartata fino ad oggi come dimostra una pila di rifiuti di plastica galleggiante scoperta nell'Oceano Pacifico che è tre volte più grande della Francia.

Post condiviso da Bioprentice UTHM ( @bdcvuthm) il 2 aprile 2018 alle 7:05 am PDT

Il team di Woodcock voleva capire come si sviluppava l'enzima PETase e se poteva migliorarlo. Usando un nuovo potente microscopio chiamato sincrotrone hanno accidentalmente progettato un enzima che è ancora più efficace nel digerire la plastica rispetto a quello trovato in natura. L'enzima appena scoperto agisce combinando una coppia di enzimi (PETase e MHETase) consentendo la completa degradazione del PET nei suoi elementi costitutivi originali.

"Sebbene il miglioramento sia modesto questa scoperta inaspettata suggerisce che c'è spazio per migliorare ulteriormente questi enzimi avvicinandoci a una soluzione di riciclaggio per la montagna in continua crescita di plastica scartata " ha detto l'autore dello studio John McGeehan Ph.D. professore di biologia strutturale e direttore dell'Istituto di biologia e biomedicina Scienze nella scuola di scienze biologiche di Portsmouth.

I ricercatori stanno ora lavorando per capire come migliorare l'enzima in modo da poter abbattere più velocemente la plastica industriale che a loro avviso si può ottenere con cambiamenti relativamente minori. "Questa è un'indicazione molto forte che si può fare un'ulteriore ingegneria enzimatica per migliorare notevolmente la sua attività. Questo senza dubbio sarà uno dei maggiori sforzi a livello mondiale nei prossimi anni " dice Woodcock.

Woodcock si aspetta che ci vorrà circa un decennio dare o prendere prima che gli scienziati migliorino la PETase abbastanza per iniziare a risolvere il nostro problema di plastica "Con questi miglioramenti la capacità di costruire applicazioni su scala pilota per testare gli enzimi ingegnerizzati sul riciclaggio della plastica diventerà molto più pratica portando in definitiva alle applicazioni industriali" afferma Woodcock.

Il PET è solo uno dei tanti tipi di plastica là fuori ma gli scienziati stanno attivamente cercando soluzioni simili per altre materie plastiche. Woodcock dice che il suo team ha anche testato la sua PETase ingegnerizzata su un altro potenziale sostitutivo di nuova generazione per PET polietilene furandicarbossilato (o PEF). "Abbiamo in programma di estendere il test di PETase ad altre materie plastiche problematiche e di condurre l'ingegneria enzimatica su base plastificata" afferma.

Nel frattempo Greenpeace raccomanda di adottare le seguenti misure per ridurre la plastica usa e riduci i rifiuti:

Usa bottiglie d'acqua riutilizzabili e tazze di caffè.

Salta cannucce di plastica e posate usa e getta.

Porta le tue borse di stoffa per fare acquisti al supermercato.

Scegli cibi freschi (come prodotti freschi e cereali dai contenitori sfusi) su cibi preconfezionati quando possibile - sono comunque meglio per il tuo corpo!