Cause, fattori di rischio e prevenzione della malattia di Parkinson

Il morbo di Parkinson deriva da una progressiva perdita di cellule cerebrali che rendono i prodotti chimici importanti per il movimento e altre funzioni. Il più delle volte la ragione per cui ciò accade è sconosciuta. Diversi fattori di rischio rendono più probabile che una persona sviluppi la malattia di Parkinson. Uno dei maggiori sta invecchiando. Secondo il medico di famiglia americano del febbraio 2013 circa l'1% degli americani di età superiore ai 60 anni e fino al 4% di età superiore ai 80 anni hanno il morbo di Parkinson. Altri fattori di rischio includono ereditarietà da parenti fattori ambientali e trauma cranico. Per una data persona più fattori possono combinarsi per causare la malattia.

Cambiamenti nel cervello

Nelle persone affette dal morbo di Parkinson alcune cellule cerebrali accumulano una proteina anomala - alfa-sinucleina - che forma grumi chiamata Lewy corpi. Le cellule cerebrali che hanno corpi di Lewy non funzionano altrettanto bene e alla fine muoiono. I sintomi del movimento della malattia di Parkinson iniziano quando almeno la metà delle cellule nella parte sostanziale del cervello si perde. Queste cellule producono la dopamina chimica che il cervello ha bisogno di inviare segnali sul movimento appropriato. Le cellule cerebrali che producono sostanze chimiche diverse dalla dopamina finiscono per rompersi anche nelle persone con malattia di Parkinson portando a sintomi come il pensiero l'umore e i problemi del sonno. Gli scienziati pensano che la diffusione di corpi di Lewy da un'area cerebrale all'altra possa spiegare la progressione dei sintomi nella malattia di Parkinson.

Forme ereditarie

Secondo il numero di dicembre 2010 del Journal of Geriatric Psychiatry and Neurology circa il 20 percento delle persone con malattia di Parkinson ha parenti della malattia. Gli scienziati hanno scoperto che alcuni di loro hanno cambiamenti nel loro DNA. Questi cambiamenti non garantiscono che una persona svilupperà la malattia di Parkinson ma aumentano il rischio. In un numero molto più piccolo di persone i cambiamenti nel DNA causano direttamente disturbi con sintomi simili al morbo di Parkinson. Conosciuto come Parkinsonismo familiare alcuni di questi disturbi sono esattamente come il morbo di Parkinson ma altri iniziano in età più giovane o presentano sintomi diversi come contrazioni muscolari e respirazione alterata.

Esposizione ambientale e tossica

Esposizione cronica a determinati le tossine ambientali sono state associate ad un aumentato rischio di malattia di Parkinson. Tra i pesticidi che potrebbero aumentare il rischio vi sono gli erbicidi paraquat dieldrin e 2 4-D - un componente dell'Agent Orange - e gli insetticidi permetrina e rotenone. L'esposizione cronica al piombo può aumentare il rischio di malattia di Parkinson. Le persone che vivono nelle zone rurali che sono coinvolte nell'agricoltura e che consumano acqua potabile sono anche a più alto rischio potenzialmente a causa dell'esposizione ai pesticidi. Una sindrome simile al morbo di Parkinson è stata anche prodotta dalla tossina MPTP un contaminante che è stato creato quando le persone hanno cercato di produrre eroina casalinga negli anni 80.

Lesioni alla testa

Lesioni alla testa con o senza perdita di coscienza sembra essere un fattore di rischio per la malattia di Parkinson. Gli studi sugli animali dimostrano che le cellule cerebrali che producono la dopamina vengono perse con una lesione alla testa. La lesione alla testa può anche causare infiammazione o gonfiore nel cervello un problema che è stato anche notato nella malattia di Parkinson. Alcuni suggeriscono che la lesione alla testa non è di per sé sufficiente a causare il morbo di Parkinson ma che fattori di rischio aggiuntivi - come l'esposizione ai pesticidi o le varianti del DNA - sono necessari per la malattia. Se una persona ha uno di questi fattori di rischio come una variante del DNA una lesione alla testa potrebbe significare che i sintomi della malattia di Parkinson possono iniziare in età precoce.