Cosa succede se rimuovi chirurgicamente l'ippocampo dal cervello?

La rimozione chirurgica dell’ippocampo dal cervello, una procedura chiamata ippocampectomia, ha effetti significativi sulla memoria e sulla funzione cognitiva. L'ippocampo è una struttura cruciale all'interno del lobo temporale mediale del cervello, principalmente responsabile della formazione e del consolidamento di nuovi ricordi. Ecco alcune delle conseguenze della rimozione chirurgica dell’ippocampo:

1. Amnesia anterograda:

L'ippocampectomia porta all'amnesia anterograda, ovvero all'incapacità di formare nuovi ricordi dopo l'intervento. Gli individui con ippocampi rimossi possono ricordare eventi accaduti prima dell'intervento ma hanno difficoltà a codificare e memorizzare nuove informazioni. Questo deterioramento della memoria è particolarmente evidente per i ricordi espliciti o dichiarativi, che implicano il ricordo cosciente di fatti ed eventi.

2. Navigazione spaziale compromessa:

L’ippocampo svolge un ruolo vitale nella navigazione spaziale e nella mappatura cognitiva. Aiuta le persone a comprendere la propria posizione in relazione all'ambiente circostante e a navigare nello spazio in modo efficace. La rimozione dell'ippocampo può causare difficoltà con l'orientamento spaziale, l'apprendimento del percorso e i compiti di memoria spaziale.

3. Interruzione della memoria episodica:

La memoria episodica si riferisce alla capacità di ricordare eventi specifici, inclusi il tempo, il luogo e il contesto emotivo associati. L’ippocampo è fondamentale per integrare questi elementi e creare ricordi episodici coesi. Senza un ippocampo funzionante, gli individui possono avere difficoltà a ricordare le esperienze personali in dettaglio.

4. Memoria procedurale preservata:

A differenza dell'amnesia anterograda per le memorie dichiarative, la memoria procedurale rimane in gran parte intatta dopo l'ippocampectomia. La memoria procedurale implica l’apprendimento e il mantenimento di abilità motorie, abitudini e routine che diventano automatiche nel tempo. Questo perché le memorie procedurali vengono elaborate e archiviate in diverse regioni del cervello, come i gangli della base e il cervelletto.

5. Disturbi emotivi:

L’ippocampo ha connessioni con l’amigdala, una struttura cerebrale associata all’elaborazione emotiva e al condizionamento della paura. La rimozione dell’ippocampo può influenzare la regolazione emotiva, con conseguente ridotta reattività emotiva, affetto attenuato e una ridotta capacità di provare ed esprimere emozioni.

6. Difficoltà con l'apprendimento contestuale:

L'ippocampo è coinvolto nell'apprendimento contestuale, ovvero nell'associazione tra informazioni specifiche e il contesto in cui sono state apprese. L’ippocampectomia può portare a menomazioni nella memoria contestuale, rendendo più difficile per le persone ricordare le informazioni in base al contesto.

7. Impatto sul consolidamento della memoria a lungo termine:

L'ippocampo funge da sito di deposito temporaneo per i ricordi appena acquisiti, consentendone il consolidamento e il trasferimento nella memoria a lungo termine. Senza l’ippocampo, i nuovi ricordi potrebbero non essere consolidati in modo efficace, con conseguenti deficit di memoria a lungo termine.

È importante notare che gli effetti dell'ippocampectomia possono variare da individuo a individuo e che i meccanismi compensatori in altre regioni del cervello possono mitigare alcuni di questi deficit. Tuttavia, la rimozione chirurgica dell’ippocampo ha profonde conseguenze sulla memoria e sulle capacità cognitive, soprattutto nei settori della formazione di nuova memoria e della navigazione spaziale.