Cosa succede se una cellula nervosa viene danneggiata?

Se una cellula nervosa (neurone) viene gravemente danneggiata o il suo soma (corpo cellulare) muore, solitamente non può essere sostituito. Il motivo è che le cellule nervose dei mammiferi, a differenza di quelle di altri animali, generalmente perdono la capacità di dividersi man mano che maturano.

Pertanto, il danno alle cellule nervose è spesso permanente e può portare a vari sintomi e conseguenze, a seconda della posizione e della funzione dei neuroni interessati:

1. Perdita di segnale:una cellula nervosa danneggiata potrebbe non essere in grado di inviare o ricevere segnali correttamente, interrompendo la comunicazione tra le diverse parti del sistema nervoso. Ciò può provocare deficit sensoriali (ad esempio perdita di sensibilità, intorpidimento, formicolio) o deficit motori (ad esempio paralisi o debolezza).

2. Morte neuronale:danni gravi o stress prolungato possono portare alla morte neuronale, compromettendo irrimediabilmente la struttura e la funzione delle cellule nervose. Ciò può avere effetti a lungo termine sul sistema nervoso.

3. Interruzione del circuito:il danno a un singolo neurone può influenzare interi circuiti e percorsi neurali. Ad esempio, il danno ai neuroni all’interno del percorso visivo può provocare difetti del campo visivo o addirittura cecità.

4. Malattie neurodegenerative:mentre il danno a una singola cellula è una parte normale dell'invecchiamento, la progressiva perdita di cellule nervose in specifiche regioni del cervello è un segno distintivo di diverse malattie neurodegenerative. Gli esempi includono le malattie di Alzheimer e di Parkinson.

5. Lesioni del midollo spinale:gravi danni al midollo spinale, che consiste di fasci di fibre nervose, possono portare alla paralisi e alla perdita di sensibilità al di sotto del livello della lesione.

6. Compressione o intrappolamento dei nervi:la compressione dei nervi periferici, come nella sindrome del tunnel carpale, può interrompere la funzione nervosa e causare sintomi come dolore, intorpidimento o debolezza muscolare.

7. Rigenerazione compromessa:a differenza di altri tipi di cellule, i neuroni danneggiati nei mammiferi hanno capacità rigenerative limitate. Mentre i neuroni immaturi mostrano una certa plasticità, i neuroni maturi generalmente non possono rigenerare i loro assoni se vengono recisi.

Dato il ruolo critico dei neuroni nel sistema nervoso, la loro perdita o disfunzione può avere effetti gravi e duraturi sulle capacità sensoriali, motorie, cognitive e comportamentali di un individuo.