Cosa va storto in una cellula normale quando diventa cancerosa?

Diversi cambiamenti fondamentali si verificano in una cellula normale quando si trasforma in una cellula cancerosa. Queste alterazioni interrompono la crescita regolare, la divisione e l'interazione della cellula con l'ambiente circostante, portando a una crescita incontrollata e ad altre caratteristiche associate al cancro. Ecco alcuni cambiamenti chiave che si verificano:

1. Divisione cellulare disregolata:

- Normalmente, le cellule subiscono un processo di divisione cellulare altamente regolato per mantenere la crescita e la riparazione dei tessuti. Le cellule tumorali perdono questa regolazione, dividendosi rapidamente e in modo incontrollabile. Ciò si traduce in un accumulo di cellule in eccesso, che forma un tumore o una crescita maligna.

2. Danni e mutazioni del DNA:

- Le mutazioni genetiche si accumulano nelle cellule tumorali, interrompendo i geni più importanti coinvolti nella divisione cellulare, nella crescita e in altre funzioni essenziali. Queste mutazioni possono derivare da vari fattori, tra cui tossine ambientali, stress ossidativo, radiazioni o errori durante la replicazione del DNA. Alcune mutazioni si verificano in geni che svolgono un ruolo cruciale nella regolazione della crescita cellulare e nella prevenzione dello sviluppo del cancro, noti come oncogeni e geni soppressori del tumore.

3. Angiogenesi sostenuta:

- L'angiogenesi, la formazione di nuovi vasi sanguigni, è un processo normale essenziale per la crescita e la riparazione dei tessuti. Le cellule tumorali dirottano questo processo, promuovendo lo sviluppo di nuovi vasi sanguigni che forniscono al tumore sostanze nutritive e ossigeno, consentendone la crescita continua.

4. Perdita di apoptosi (morte cellulare programmata):

- L'apoptosi è un meccanismo programmato di autodistruzione per eliminare le cellule danneggiate o non necessarie. Le cellule tumorali sfuggono all’apoptosi, consentendo loro di sopravvivere più a lungo e di accumularsi nel corpo.

5. Invasione e metastasi:

- Le cellule tumorali sviluppano la capacità di invadere i tessuti circostanti, sfondando le normali barriere che confinano le cellule sane nelle aree designate. Inoltre, alcune cellule tumorali diventano in grado di diffondersi in siti distanti attraverso il processo di metastasi, formando tumori secondari.

6. Metabolismo riprogrammato:

- Le cellule tumorali alterano il loro metabolismo per soddisfare le loro esigenze di energia e crescita. Riprogrammano le loro vie metaboliche, spesso mostrando una preferenza per la generazione di energia attraverso la glicolisi, anche in presenza di ossigeno sufficiente (noto come "effetto Warburg").

7. Elusione del sistema immunitario:

- Le cellule tumorali possono eludere il rilevamento e la distruzione da parte del sistema immunitario attraverso vari meccanismi. Possono esprimere molecole che li fanno apparire simili alle cellule normali o sopprimere l’attività delle cellule immunitarie che normalmente li colpirebbero ed eliminerebbero.

8. Identità cellulare riprogrammata:

- In alcuni casi, le cellule tumorali possono subire cambiamenti nella loro identità cellulare, noti come transizione epiteliale-mesenchimale (EMT). Ciò consente loro di perdere le loro tipiche caratteristiche epiteliali e di acquisire la capacità di migrare e invadere come le cellule mesenchimali.

Questi cambiamenti interrompono i normali processi cellulari, portando infine alla crescita incontrollata, all’invasione e alla diffusione delle cellule cancerose, contribuendo in definitiva alla natura complessa e sfaccettata del cancro.