Qual è il processo con cui le cellule cancerose si diffondono ad altre aree del corpo?

Metastasi:invasione e dispersione del tumore

Definizione:la metastasi è un processo biologico complesso e articolato in più fasi che caratterizza la diffusione delle cellule tumorali dal loro sito di origine iniziale a posizioni distanti nel corpo. Questa caratteristica capacità di metastasi è ciò che distingue i tumori maligni da quelli benigni ed è responsabile della maggior parte dei decessi correlati al cancro.

Cascata metastatica:

Invasione locale:le cellule tumorali acquisiscono la capacità di staccarsi dal tumore primario e invadere i tessuti sani circostanti. Ciò comporta la rottura della membrana basale, un sottile strato di proteine ​​specializzate e collagene che separa le cellule epiteliali del tessuto dallo stroma sottostante.

Intravasazione:le cellule tumorali entrano nel flusso sanguigno o nei vasi linfatici vicini. Questo processo è noto come intravasazione. Attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico, queste cellule tumorali possono poi diffondersi ad altre parti del corpo.

Cellule tumorali circolanti (CTC):all'interno del sangue o del sistema linfatico, le cellule tumorali circolanti (CTC) possono formare emboli o grappoli. Questi emboli possono rimanere intrappolati in piccoli vasi sanguigni o linfatici, portando alla fase successiva della cascata metastatica:lo stravaso.

Stravaso:in modo simile all’intravaso, le cellule tumorali devono uscire dai vasi sanguigni o linfatici e penetrare nel tessuto circostante per formare tumori secondari. Questo passaggio completa la cascata metastatica e garantisce l'instaurarsi di metastasi a distanza.

Microambiente:le cellule nel nuovo microambiente svolgono un ruolo significativo nel successo dell'insediamento e della crescita dei tumori metastatici. Queste cellule possono promuovere la sopravvivenza, la crescita, l’invasione e l’angiogenesi (sviluppo di nuovi vasi sanguigni) nelle metastasi, creando un ambiente favorevole alla progressione del tumore.

Dormienza:in alcuni casi, le cellule tumorali possono andare in letargo, rimanendo in uno stato di equilibrio in un sito distante per un periodo di tempo prima di formare attivamente un tumore secondario. Questo fenomeno aggiunge complessità alla cascata metastatica e la comprensione dei meccanismi alla base di questa latenza può fornire spunti per migliorare i trattamenti contro il cancro.

Conseguenze della metastasi:

La metastasi è un processo devastante che rappresenta oltre il 90% dei decessi correlati al cancro. I tumori secondari possono colpire organi vitali, causando disfunzioni significative, dolore e potenziale insufficienza d’organo, portando infine alla morte nella maggior parte dei casi.

Prevenzione e trattamento delle metastasi:

La prevenzione delle metastasi è uno degli obiettivi principali della ricerca sul cancro. Se rilevati e trattati prima che si verifichino le metastasi, molti tumori hanno tassi di guarigione elevati. Attualmente, la maggior parte delle terapie antitumorali mirano a eliminare il tumore primario e a colpire i focolai metastatici per prevenirne un’ulteriore diffusione.

Comprendere i meccanismi alla base delle metastasi è fondamentale per:

Sviluppare terapie efficaci che impediscano alle cellule tumorali di metastatizzare.

Mirare ed eradicare i tumori metastatici che si sono già insediati.

Lo studio delle metastasi ha anche evidenziato l’importanza della diagnosi precoce e dell’intervento per migliorare gli esiti del cancro e i tassi di sopravvivenza complessiva.