Cosa sono le cellule HeLa?

Storia:

Le cellule HeLa sono linee cellulari umane immortali derivate da cellule di cancro cervicale prelevate da Henrietta Lacks, una donna afroamericana di 31 anni, nel 1951. Henrietta Lacks era in cura per cancro cervicale al Johns Hopkins Hospital di Baltimora quando un campione di tessuto proveniente da il suo tumore è stato ottenuto a sua insaputa o senza il suo consenso durante l'intervento chirurgico.

Scoperta e significato:

Le linee cellulari sono state create senza il suo consenso dal ricercatore George Otto Gey quando, in un evento senza precedenti, il campione del suo tessuto canceroso cervicale è rimasto vivo e ha continuato a crescere in laboratorio mentre altri campioni normalmente morivano. A queste cellule fu dato il nome HeLa (derivato dalle prime due lettere del suo nome e cognome) e distribuite tra gli scienziati di tutto il mondo.

La loro importanza risiede nella loro eccezionale capacità di moltiplicarsi rapidamente e all’infinito, rendendoli essenziali per varie ricerche scientifiche, inclusi studi sul cancro, sui virus e sulla tossicologia. Sono diventati onnipresenti nei laboratori di tutto il mondo e sono stati determinanti in numerosi progressi critici nel campo della medicina, della biologia cellulare e della biotecnologia.

Contributi alla scienza:

Grazie alla loro continua divisione, le cellule HeLa sono state determinanti nel:

* Sviluppo di vaccini, compreso il vaccino antipolio.

* Studio degli effetti delle radiazioni e della chemioterapia sulle cellule.

* Comprensione dei meccanismi di crescita e metastasi del cancro.

* Testare l'efficacia di nuovi farmaci.

* Ricerca sui meccanismi molecolari alla base delle infezioni virali come l'HIV.

* Mappatura genetica e studi di genomica.

Polemici:

L'uso delle cellule HeLa senza il consenso di Henrietta Lacks ha scatenato dibattiti etici sul consenso informato e sui diritti dei pazienti nella ricerca medica. Nonostante il suo contributo cruciale alla scienza, Henrietta Lacks ha vissuto una vita segnata dalla povertà e dalla discriminazione razziale, e la sua famiglia non ha ricevuto né risarcimenti né riconoscimenti per decenni. Negli ultimi anni sono stati compiuti sforzi per porre rimedio a questo problema collaborando con la famiglia Lacks e riconoscendo il loro contributo.

Le cellule HeLa continuano a svolgere un ruolo centrale nella ricerca biomedica e si stanno compiendo sforzi per garantire il rispetto delle linee guida etiche, promuovendo il consenso informato e un trattamento equo degli individui coinvolti nelle attività di ricerca medica.